漏壶酒馆地窖的阴冷与污浊，仿佛已渗入骨髓，成为一种永恒的底色。然而，当绯夜·杰克逊踏出那方被鲜血与恐惧浸透的阴暗，步入中城区被夕阳光辉短暂宠幸的街道时，另一种截然不同的寒意，如同经过精心打磨的冰针，悄无声息地刺入他裸露的皮肤，精准地探知着每一丝神经的末梢。
夕阳为央都那些宏伟的石砌建筑镀上一层流金般易碎的假象，却无法驱散弥漫在权力阶梯空气中那冰冷的算计。他独自一人，身形在渐浓的暮色中显得愈发削瘦，黑色的粗布衣衫几乎与阴影融为一体，唯有步伐稳定得如同某种非人的机械，每一步都丈量着危机四伏的距离。身后，地窖入口那如同实质般的担忧、恐惧，以及博格那双几乎要喷出火来的、反对的目光，已被他决绝地斩断，遗落在另一个世界。回头路早已被他自己亲手焚毁，正如那场大火带走的、模糊的过去。前方的“白帆俱乐部”，是另一个战场，一个用丝绸、微笑、谎言和擦拭得锃亮的银器精心装点的角斗场，其凶险，尤甚刀剑。
他的指尖在袖管的遮掩下无意识地摩挲着——那里空无一物，但“噩梦”黑剑那沉甸甸的存在感，如同他自身延伸出的、冰冷的阴影，在意识深处持续低吟。体内那股非人的力量在安静蛰伏，对外界无形的压力报以某种更深沉的、冰冷的共鸣。
“独自踏入狮穴，只有两种结局：成为粪便，或者，让对方看清你握着能剜出他心脏的匕首。”
一个声音，冷静而苍老，带着海风永恒的咸腥和劣质烟斗燃烧后的焦苦余味，在他脑海深处响起。是老欧斯卡。在他决定孤身踏入这未知险境的那一刻，这幽灵般的教诲便如影随形，冰冷而实用。
白帆俱乐部并非一座彰显权势的塔楼，它低调地踞守于能俯瞰整个内港的一处宁静岬角，由几栋相连的、爬满了岁月痕迹的深色常春藤的古老建筑构成。没有耀眼的招牌，只有一扇厚重的、被无数手掌和时光磨砺得温润如玉的深色橡木门，两侧站立着如同从背景中剥离出来的、呼吸都近乎一致的守卫。他们的制服并非军队的制式，而是更为考究、剪裁合体的深蓝色双排扣长衣，没有任何标识身份的徽章，但那双扫视过来时如同评估货物价值般的眼神，以及腰间那造型特异、绝非装饰的短杖，无声地宣告着他们比特等舱保镖更甚的、处理“不便言说”事务的能力。
通报了“杰克逊”这个简单的名字后，守卫沉默地拉开沉重的木门，动作流畅得仿佛演练过千百遍。内部的光景瞬间将外界的尘埃、喧嚣与下城区的挣扎彻底隔绝。空气是恒定的凉爽，带着雪松木壁板、古老皮革封面的书籍与一种极淡的、仿佛能渗透进神经末梢的昂贵熏香混合的气息。脚下是厚实得能吞噬一切声音的深蓝色地毯，行走其上，如同漫步于云端，又或是陷入无声的泥沼。墙壁上悬挂着暗色调的油画，描绘着晦涩的航海星图、静默的静物或是风暴将临的海景，沉黯的金色画框在壁灯柔和的光线下泛着幽光。偶尔有穿着熨帖丝绒马甲、头发梳理得如同刚被尺子量过的侍者无声滑过，他们本身就是这精心构建的环境的一部分。
他被引向一条幽深的长廊，两侧是一扇扇紧闭的、材质厚重的包间门。这里没有寻常酒馆的喧嚣，只有一种被精心维持的、近乎墓穴般的寂静，仿佛所有足以影响无数人命运的交易、背叛与密谋，都在这种绝对的静默中悄然完成，不露痕迹。
引路的侍者在一扇与周围并无二致的门前停下，没有敲门，只是以一种特定的力道轻轻推开。
“杰克逊先生到了。”
房间并不宽敞，更像是一间极度私密的书房，排斥任何不必要的空间。一面巨大的、一尘不染的落地窗占据了一整面墙，窗外是央都港口铺展开的、令人屏息的璀璨夜景，万千灯火如同诸神漫不经心洒落的碎钻，在黑暗的海面上随着微澜轻轻摇曳，勾勒出财富与权力的轮廓。房间内，一座壁炉燃着安静的、几乎没有声响的火焰，橘色的光晕驱散着夜间的微寒，却带不来多少暖意。壁炉旁，一张宽大的、包裹着深色皮革的高背扶手椅上，坐着一个男人。
奥托·维勒里斯公爵抬起头，脸上露出一个经过精确计算的、恰到好处的温和笑容。他比传闻中更显富态，圆润的脸庞带着健康的红晕，灰白的头发梳理得一丝不苟，每一根都待在它该在的位置。他穿着一身深紫色的、质地异常柔软舒适的便袍，手中端着一只晶莹剔透的水晶杯，里面琥珀色的酒液随着他极其轻微的动作晃动着迷离的光泽。他整个人看起来，像一位远离尘嚣、安然享受晚年时光的、慈祥的乡绅领主。
但绯夜的目光，如同最敏锐的猎食者，第一时间穿透了这层伪装，牢牢锁定了那双半阖着的、仿佛蕴藏着无尽风暴的深渊般的眼睛。那里面没有丝毫乡绅的慵懒与满足，只有一种历经无数权力倾轧、洞悉人性所有弱点与贪婪后的、近乎漠然的平静与审视。
“欢迎，杰克逊先生。”维勒里斯的声音圆润而平和，带着一种能令大多数人放松警惕的、催眠般的磁性，“请坐，把这当成你自己的地方。想喝点什么驱驱夜寒？我这里有来自南境阳光山谷的金色葡萄酒，年份恰好，风味醇厚。”
“清水。”绯夜的声音平稳，没有任何多余的起伏，如同深潭不起微澜。他在维勒里斯对面那张同样宽大、却显得更具棱角的椅子上坐下，背脊自然地挺直，没有完全靠在椅背上，维持着一种既不显挑衅亦不露卑微的、随时可以行动的姿态。
维勒里斯微微挑眉，幅度小得几乎难以察觉，似乎对这选择感到一丝遗憾，但还是优雅地示意侍者去准备。“年轻人懂得节制，是难得的美德。”他微笑着，目光如同无形却精准的触须，在绯夜年轻却异常冷静、甚至带着一丝非人空洞的脸上细细描摹，“说真的，当我得知能在下城区那片……嗯，充满活力的泥沼中，迅速建立起某种令人侧目秩序的，是像你这样一位……年轻的绅士时，确实感到了许久未曾有过的惊讶。”
绯夜没有接话，只是用那双深不见底的黑眸平静地回视。房间里只剩下壁炉中上等木炭燃烧时发出的、极其轻微的噼啪声，以及两人之间无声交锋的气流。
侍者端来一杯清澈的冷水，放在绯夜手边的矮几上，水晶杯壁凝结着细密的水珠。侍者无声退下，并轻轻带上了门，将最后一丝外界的声音彻底隔绝。
“惊讶过后，便是由衷的欣赏。”维勒里斯抿了一口杯中琥珀色的液体，继续道，声音在寂静中显得格外清晰，“在这个浮躁的时代，像你这样有能力在……嗯，我们姑且称之为‘非传统环境’里，迅速建立起有效管理的人，实在是凤毛麟角。混乱是侵蚀一切的毒药，而秩序，哪怕是诞生于阴影中的秩序，也是稳定与繁荣不可或缺的基石。”
“权力者歌颂秩序，并非源于对和平的热爱，而是因为整齐的羊群更便于清点与剪毛。警惕任何将‘稳定’挂在嘴边的人，他们渴望的，是你静止不动，而他的手掌可以随意覆盖棋盘。” 老欧斯卡的警告如同冰冷的溪流，悄然滑过绯夜的思绪，带着海港的腥风。
“我只是清除了脚下的碎石与荆棘，以便能站稳。”绯夜终于开口，声音依旧平淡，听不出任何情绪，“谈不上秩序。”
“过谦了。”维勒里斯身体微微前倾，一个看似随意的动作却带着无形的压力，他将手肘撑在椅子的扶手上，双手指尖优雅地相对，“你清理掉的，是朗顿那个只懂得挥舞剑柄的武夫多年来都想铲除却始终无能为力的顽疾。你建立的，是一种……高效的、令人印象深刻的资源流通模式。这很好。”他顿了顿，目光变得稍微锐利了些，如同隐藏在绒布下的刀锋，“但有时候，效率过高，光芒过盛，也会引来一些不必要的、甚至危险的关注。比如守备队此刻正在下城区边缘进行的、规模可观的‘防卫演习’；又比如审判所那些……对灵魂异常‘热忱’的神仆们。”
他没有明说，但那赤裸裸的威胁，如同房间里的第二道阴影，伴随着壁炉的火光悄然弥漫开来。
“尼斯玛的法典，似乎并未详细规定下城区的淡水，该由谁来分配，以何种价格。”绯夜迎着他那审视的目光，语气没有任何波动，仿佛在陈述一个与己无关的事实，“至于关注，从我拥有记忆开始，便如影随形。”
维勒里斯发出一阵低沉而克制的笑声，像是听到了一个颇为玩味的笑话，笑声在安静的房间里显得有些突兀。“习惯？不，我亲爱的年轻人，你还没有真正习惯卡斯帕·朗顿男爵那些能将城墙轰塌的重弩所指的方向，也没有习惯赫尔曼审判官那双据说能直视灵魂污秽的眼睛。他们的‘关注’，足以在顷刻间，将你和你的……‘夜影团’，从这个世界上抹去，连一丝痕迹都不会留下，如同被潮水冲刷掉的沙堡。”
他放下手中的水晶杯，发出清脆的轻响，双手交叠放在微隆的腹部，姿态变得更加正式，意味着游戏的前奏已经结束。“而我，可以让他们把目光，从你们身上移开。”
关键的筹码，被轻描淡写地抛出了桌面。
绯夜沉默着，如同岸边被海浪千年冲刷的礁石，等待着对方后续的浪潮。这种基于实力与冷静的沉默本身，就是一种不容小觑的力量。
“我一向喜欢和聪明人打交道，这能省去许多不必要的口舌与误会。”维勒里斯似乎很满意绯夜的反应，那是一种对等对手才有的姿态，“那么，让我们直入主题。我看重你的能力，以及你展现出的……潜力。下城区需要一个新的，嗯……‘管理者’，一个能带来稳定而非混乱的人。而你和你的追随者们，显然需要一个……‘庇护者’，一个能为你们遮挡来自上层风雨的屋檐。我们可以建立一种对双方都有利的关系。”
“怎样的关系？”绯夜问，言简意赅。
“很简单。”维勒里斯的声音充满了精心调配的诱惑力，“你和你的人，继续管理下城区，维持你所谓的‘秩序’，我对此没有兴趣干涉。而我，以及我所代表的某些……广泛的商业利益，会在你需要的时候，在上层为你提供一些便利。比如，让守备队的日常巡逻路线，做出一些‘合情合理’的微小调整；比如，让港务局的货物记录，对你们的某些……‘特殊商品’网开一面；再比如，当审判所的猎犬过于接近你们的巢穴时，会有人提前给你们送去友善的提醒。”
他身体舒适地靠回椅背，摊了摊手，一副慷慨大度的模样：“作为回报，你们需要做的，只是偶尔……在我需要的时候，帮我处理一些‘小事’。一些我不便动用官方力量，或者不希望留下任何官方记录去处理的、令人烦恼的小麻烦。比如，某个胃口过大、试图敲诈的合伙人；比如，某件流落在外、需要‘安静’取回的家族信物；比如，某些来自……王国之外的不安定因素。对于你和你的手下来说，处理这类事情，应该如同呼吸般自然。”
“当权者向你伸出‘友谊’之手时，务必看清他手心里攥着的，究竟是蜜糖，还是早已准备好的镣铐。永远不要成为任何人的手套，脏了，唯一的下场就是被丢弃。” 记忆的碎片带着渔港特有的腥风，猛烈地撞击着绯夜的神经。
绯夜的目光掠过维勒里斯那张看似真诚无比的脸庞，最终落在窗外那片由无尽黑暗与人类灯火交织而成的港口夜景之上。他知道，一旦在此刻点头，夜影团就将从一片独立滋生的阴影，彻底沦为维勒里斯家族庞大阴影下的一把匕首，一把锋利，但注定被用于最肮脏角落、用完即弃的匕首。
“公爵大人，”绯夜缓缓开口，声音清晰而冷静，如同冰层破裂的脆响，“感谢您的赏识与……慷慨。但我认为，真正稳固的合作，应该建立在更为对等的基础之上。”
维勒里斯脸上的笑容几不可察地微微一凝，但瞬间便恢复如常，只是那双深渊般的眼底，掠过一丝极淡的、被冒犯的冷意。“哦？那么，在你看来，怎样的基础，才算得上是‘对等’？”
“夜影团，可以成为您处理那些‘麻烦’时，一个可供选择的对象。”绯夜直视着他，黑眸深不见底，仿佛能吸收所有光线，“但我们不会是你唯一的刀，更不是你驯养在笼中、听候指令的猎犬。我们接取‘委托’，独立评估风险与代价，然后……收取与之相匹配的报酬。不是庇护费，是佣金。我们为您解决难题，您支付我们所需的资源、关键的信息，或是在某些特定时刻的、有价值的‘沉默’。一种……基于共同利益与短期目标的、干净的协作关系。”
他顿了顿，给出了一个具体的，也是他判断维勒里斯目前无法轻易拒绝的“礼物”，这既是展示能力，也是划定界限：“作为建立这种关系的初步诚意，我们可以先为您解决一个当前存在的‘小麻烦’。我偶然得知，‘船骸酒馆’那位失去了产业的亨利先生，最近似乎因为情绪低落，变得有些……口无遮拦，可能会影响到某些与您有关的、小小的‘财务安排’的……安全性？”
维勒里斯瞳孔微不可察地收缩了一下，如同被针刺痛。亨利是他一个几乎无人知晓的远房表亲用于洗钱和收取**黑金的白手套，这件事隐秘至极。这个少年不仅知道，而且如此精准、轻描淡写地点了出来。这不仅仅是展示情报能力，更是一种无声的警告与宣示——我知道你藏在暗处的秘密，正如你知晓我在明处的存在。
房间内陷入了短暂的、令人窒息的沉寂。壁炉跳跃的火光在维勒里斯那张富态的脸上明明灭灭，映照出他眼中飞速翻涌的权衡、一丝被底层人物冒犯的愠怒，但最终，所有这些情绪都被一种更深沉的、对实用价值的冷酷认可所取代。利益，永远高于情绪。
他忽然笑了，这次的笑容里少了几分程式化的虚伪，多了几分真实的、带着意外与忌惮的欣赏。“有趣……真是越来越有趣了。”他重新端起酒杯，指尖轻轻摩挲着杯壁，“杰克逊先生，你确实一次又一次地让我感到意外。看来，那位老欧斯卡，果真教出了一个……非同凡响的学生。”
“老欧斯卡”。
这个名字如同一道无声却撕裂夜幕的闪电，在绯夜那看似古井无波的心湖深处轰然炸开！他全身的肌肉在那一瞬间本能地绷紧，血液似乎都在血管中凝固。维勒里斯怎么会知道老欧斯卡？那个看起来平凡得如同海边任何一块礁石、早已“失踪”的、收养他的老渔夫？
无数记忆的碎片疯狂地涌动起来——老欧斯卡用烟斗指着港口来往的船只，教导他如何从帆索的磨损、水手的姿态判断船只的归属与航线的真伪；如何从货箱的标记、搬运工的闲谈中分析货物流向与背后的势力……难道，那些不仅仅是生存技能的传授？难道他早已在无知无觉中，为老欧斯卡观察过与维勒里斯家族相关的蛛丝马迹？
他强行压下内心翻涌的惊涛骇浪，脸上依旧是那片深潭般的平静，只有置于膝上、被粗糙布料遮盖的手指，无意识地蜷缩了一下，指甲几乎要嵌进掌心。他不能在此刻，在这个老辣的对手面前，显露任何一丝一毫的异样。
“一个老渔夫，能教的，无非是如何在风浪里抓住舢板，活下去。”绯夜的声音控制得没有丝毫颤抖，平稳得如同在陈述一个与己无关的故事。
维勒里斯意味深长地看着他，那目光仿佛早已穿透了他那近乎完美的伪装，洞悉了他瞬间的震动，却又狡猾地不去点破，任由那猜测的种子在黑暗中滋生。“是啊，活下去。”他慢悠悠地重复道，目光转向窗外那片由灯火与黑暗构成的、象征着他权柄的夜景，“有时候，一个稳定而顺从的后方，远比一支盲目远征的军队更有价值。那些总盯着遥远地平线的野心家，常常会忘记，真正的力量，往往源于对脚下每一寸土地的绝对掌控。”
这句话，像一把淬冷的钥匙，精准地打开了绯夜思维中某个紧锁的闸门。回归，巩固，将脚下这片混乱的泥沼彻底掌控……这个念头变得前所未有的清晰、坚定，如同黑暗中唯一的路径。
这时，一阵轻微得几乎不存在的敲门声响起。之前引路的侍者端着一个精致的银盘走了进来，上面摆放着几样小巧的茶点。他的动作依旧优雅无声，如同训练有素的幽灵。但在放下银盘，目光与绯夜短暂接触的刹那，绯夜远超常人的感官敏锐地捕捉到，对方眼底深处闪过一丝极快、绝非普通侍者应有的、如同记录仪器般的锐利光芒，那是对目标特征的评估与刻录。
不止一方。这个看似平静的俱乐部里，注视着这场会面的眼睛，不止维勒里斯的人。
侍者迅速退去，没有留下任何多余的声音。维勒里斯仿佛对这一切毫无察觉，用银叉轻轻挑起一块点缀着蜜饯的糕点，状似随意地继续说道：“有时候，我不免觉得，我那些来自……‘学院’的朋友们，就是太过执着于探寻世界的本源与遥远的秘密了。他们总想揭开一切帷幕，却常常忽略了脚下正在发生的、更为微妙而有趣的……化学反应。”他用了“学院”这个模糊而带有特定指向的代称，但绯夜立刻明白，他指的是那些隐藏在幕后的法师议会。
宴会，到了该结束的时刻了。
绯夜站起身，动作干脆利落，没有任何留恋。“公爵大人的提议，我会仔细考虑。关于邓肯先生的‘小麻烦’，夜影团会尽快给您一个满意的结果。”
维勒里斯没有出言挽留，只是微笑着点了点头，那笑容背后是复杂的算计与暂时的妥协：“期待你的好消息，杰克逊先生。记住，在白港，拥有朋友，总比四面树敌，能活得更久，也更……舒适。”
绯夜微微颔首，幅度小得几乎难以察觉，随即转身，走向那扇厚重的橡木门。在他伸手拉开门的瞬间，能清晰地感觉到，来自房间角落那片视觉死角的阴影处，以及门外走廊更远处的某个方位，不止一道目光，如同粘稠而冰冷的蛛丝，缠绕在他的背上，带着审视、探究与毫不掩饰的冰冷算计。
他步出白帆俱乐部，重新融入央都深沉的夜色。身后那片用财富与权力堆砌起来的奢华与虚伪，被牢牢关在那扇门内，但那份无形的、来自多方势力的压力，却如同附骨之疽，更紧密地缠绕上来。
他没有立刻返回那个位于地下的、安全的巢穴，而是沿着寂静的街道，走向一处能俯瞰大半个下城区那片昏暗、密集、如同蜂巢般混乱灯火的无人街角。夜风带着港口特有的湿润与微腥，吹拂着他黑色的发丝，带来一丝冰冷的清醒。体内那股无法理解、介于诅咒与馈赠之间的力量，在经历了刚才那场没有硝烟、却凶险万分的交锋后，似乎变得更加活跃，带着一种渴望更广阔博弈的、冰冷的兴奋感。
维勒里斯的拉拢与算计，朗顿男爵的重弩威胁，赫尔曼审判官那不祥的窥探，法师议会那神秘的阴影……还有，老欧斯卡那突然被提及、如同投入平静湖面的巨石般的名字，这一切交织成一个巨大的、充满未知与危险的漩涡，将他牢牢地卷在中心，无法挣脱。
但他心中没有升起恐惧，只有一种冰冷的、如同刀锋般锐利的明悟。个人的武力或许可以赢得一场局部的战斗，但要想在这盘错综复杂、遍布陷阱的权力棋局中存活下去，甚至……找到那条通往被迷雾笼罩的过去的路径，他需要更多。他需要流淌如血液般的金钱，需要覆盖一切角落的情报网络，需要一张能笼罩整个尼斯玛的、无形而致命的蛛网。
他的目光，久久地投向脚下那片属于他的、肮脏、混乱却蕴含着原始生命力的泥沼，然后又抬起，越过中城区密集的屋顶，投向更北方那片被沉沉夜色笼罩的、未知的远方。那里有什么在吸引着他，一种模糊的、源自血脉深处的牵引，与怀中木匣里那碎片的微弱共鸣隐隐呼应。
该回到阴影中去了。 他想。不是退缩，而是为了将这片被所有人轻视的泥沼，彻底锻造成足以支撑起任何野心的、最坚固的基石。
他最后看了一眼那片璀璨而虚伪的港口灯火，转身，迈开脚步，走向通往漏壶酒馆地窖的、阴暗而潮湿的阶梯。他的背影在庞大城市的映衬下，依旧显得孤独而渺小，却仿佛一柄已然彻底出鞘、饮过暗流之声、注定要搅动更大风云的利剑，带着斩断一切彷徨与犹豫的、冰冷的决绝。
（第一卷《暗流之声》终）